Vanaf Eindhoven vlieg je met Wizzair (of Transavia vanaf Amsterdam) in zo’n 2,5 uur naar de hoofdstad van Bulgarije. Een leuke stad voor een meerdaagse stedentrip en een verrassende stad, wat weg van de West Europese gebaande paden, bovendien.
Verwacht geen groot historisch centrum a la Rome of Wenen met lange brede lanen vol monumentale (Barokke of Renaissance) gebouwen die adelijke grandeur uitstralen. Daarentegen word je verrast door een mooie mengeling van bouwstijlen die je laten kennismaken met de geschiedenis van Sofia. 
Het centrum van Sofia moet je dus wat ruimer zien, waarbij de diverse monumenten wel op loopafstand van elkaar liggen. Behalve de wereld erfgoed Bojana kerk, die aan de rand van de stad ligt. Wij overnachten (zonder kids) in een hostel nabij de diverse sites en de Vitosha winkelstraat. Alles op loopafstand, perfect! Een taxi is overigens niet duur in Sofia, de rit vanaf het vliegveld (let op; pak een legale ‘yellow cab’) bedraagt ongeveer 15 Bulgaarse lef (omgerekend ongeveer 7,5 euro).
En dan lekker wandelen! Je kan drie keer per dag deelnemen aan een gratis rondleiding door het centrum van Sofia. Vraag bij de receptie naar de tijden en de vertrekpunten. 
Wij zijn zelf gaan lopen en starten onze ‘culturele’ wandeling bij de grote synagoge, een prachtig bouwwerk, helaas gesloten wegens renovatie. 
Daarna lopen we door de overdekte markthal, tegenover de synagoge, met hele leuke winkeltjes naar de grote moskee. Dit alles op 5 minuten afstand van elkaar. Vraag bij de moskee of je even binnen mag kijken en geniet van de prachtige architectuur van de hand van de vermaarde architect Sinan. Achter de moskee ligt het nationaal museum, een mooi gebouw met binnen tentoonstellingen over de geschiedenis van Sofia en Bulgarije. Loop vervolgens terug naar de moskee en loop langs de oude archeologische opgravingen van de oude Romeinse stad Serdica. 
Deze opgravingen lopen als het ware door onder de grote autowegen die nadien zijn aangelegd. Een bijzonder aangezicht; zo loop je langs een super oud kerkje dat als het ware tussen de grote verkeersaders staat. De metro ingang is daar ook, zo ook de andere bezienswaardigheden van de vroegere Romeinse stad. Bovengronds bevindt zich een mooie grote wandelpromenade langs gebouwen uit de Russische tijd. 
En een stukje hiervandaan begint de grote winkelstraat Vitosha, een bruisende straat vol winkels, (cocktail) barretjes en restaurantjes. Vitosha straat is het middelpunt voor de Bulgaren, het is er tot laat in de avond lekker druk. De straat draagt de naam van de bergen die je op de achtergrond ziet. De straat is best lang en eindigt bij een park waar regelmatig leuke activiteiten zijn.
De wandeling vervolg je met een bezoekje aan de Russische kerk, met zijn prachtige koepeltjes een genot voor het oog. En als laatste bezoeken we de grote Alexander Nevski kathedraal. 
Een werkelijk immens bouwwerk met vele koepels en bladgouden inleg op de hoogste punten. In de kathedraal is het genieten van de mooie fresco’s en enorme kroonluchters. Dit icoon van de stad is van binnen even immens als intiem. Een bezoek meer dan waard (een kleine extra bijdrage voor fotograferen)!
Overal in Sofia vind je leuke restaurantjes en barretjes. De Bulgaren komen er graag, wat veel leven geeft aan het straat beeld. Sofia heeft ook een paar grote shopping malls, helaas wat buiten het centrum. Een taxi ritje brengt je er zo naartoe.
Tja, en wat doe je als je zonder de kids op reis bent? Juist, dan neem je ook een kijkje in het uitgaansleven ?. En dat is ruim voorhanden in Sofia. Een groot aantal (cocktail) barretjes met buiten terrassen, restaurantjes (kijk op tripadvisor) en de nodige clubs voor de late uurtjes. Bulgaren eten laat en de terrasjes zitten tot laat vol. Het viel ons op dat met name Vitosha straat in de avond het middelpunt van de stad was.
Met de taxi bezochten wij het Bojana klooster, een eeuwenoud klein Byzantijns kerkje, dat op de werelderfgoed lijst is opgenomen. Het kerkje ligt in de wijk Bojana, een groene wijk tegen de Vitosha bergen aan, weg van de stadse drukte. Het kerkje bevat hele mooie eeuwenoude fresco’s. Ga je hier naartoe, ga dan vroeg. Er mogen per keer een beperkt aantal mensen naar binnen, voor een minuut of 10.
Rila klooster
Op zo’n twee uur rijden van Sofia ligt het beroemdste klooster van Bulgarije, gewijd aan Ivan Rilski. 
Een prachtig ommuurd klooster, in vroegere tijden een fort. Het is van grote schoonheid en nog in gebruik. Er leven circa 60 monikken en daarnaast zijn er kamers beschikbaar voor toeristen. 
Zo kan je kennismaken met het leven aldaar. De houten trappen gangen en vele bogen zijn een lust voor het oog. Dat geldt temeer voor de kerk in het midden van het klooster. De gewelfde gangen om de kerk zijn prachtig beschilderd met religieuze taferelen. En in de kerk kijk je je ogen uit….
Het klooster is omgeven door mooie bergnatuur. Vergeet de kleine begraafplaats op een minuutje of 10 lopen buiten het klooster niet. Een oase van rust naast de Rila river die hier meandert. Net buiten het klooster is een aantal restaurantjes en een Bulgaarse specialiteiten zaak, waar ze een soort oliebollen verkopen. Een lievelingshapje van de Bulgaren.
Mocht je een reis plannen naar Bulgarije, neem Rila dan op in je itenerary!
En kan je ook met je kinderen naar Sofia? Zoals beschreven is er genoeg te doen. Een meerdaags verblijf zou ik niet zo snel doen. Al is een dagje Sofia tijdens een reis door Bulgarije natuurlijk wel leuk. Afhankelijk van de interesses van je kids is een dagje zo gevuld. Wij bezoeken tijdens onze reizen altijd een aantal steden, cultuur vinden wij ook belangrijk om te laten zien. En het wandelen en de stadse levendigheid is alleen al leuk. Zeker in de afwisseling met een hapje eten en de winkels.
